Las siete plagas del Chaco boliviano (1850-1920)

El libro de Isabelle Combès aborda la historia social del Chaco boliviano entre 1850 y 1920 a través de una metáfora poderosa: las “siete plagas” que azotaron esta región durante su colonización y evangelización. La autora se enfoca en las misiones franciscanas establecidas en esta vasta zona inhóspita y su relación con fenómenos tanto naturales como sociales que afectaron profundamente a los pueblos indígenas, especialmente a los chiriguanos. Las plagas incluyen enfermedades endémicas como la tuberculosis, el paludismo y la disentería, todas exacerbadas por las condiciones ambientales insalubres de las misiones. Las epidemias más devastadoras, como la viruela, causaron terror entre los indígenas y provocaron desplazamientos masivos. A esto se suman los desastres naturales (sequías, inundaciones, incendios, langostas), los efectos del éxodo indígena a los ingenios del norte argentino, y los conflictos sociales con colonos criollos y políticas estatales de secularización. Combès combina fuentes franciscanas, informes, cartas y crónicas para elaborar una narrativa donde las enfermedades y las catástrofes naturales no son meros eventos biológicos o climáticos, sino factores centrales en la reconfiguración social, económica y cultural de la región.
La obra muestra cómo las misiones intentaron sostenerse ante estos flagelos y cómo estos influyeron en el fracaso o transformación de muchos de sus proyectos. Este estudio constituye una contribución original al análisis de la colonización del Chaco boliviano, revelando la profunda vulnerabilidad de las misiones frente a factores ambientales y sociales, y subrayando la compleja interacción entre evangelización, resistencia indígena y catástrofes.